Космический аппарат НАСА Кассини обнаружил наличие очень тонкой атмосферы на спутнике Сатурна Дионе.
Также было установлено, что Диона находится под сильным воздействием магнитного поля Сатурна, однако благодаря ему удалось обнаружить отпечатки атмосферы.
«Если бы у этой Луны Сатурна не было атмосферы, то она была бы просто ледяным шаром и ее силовые линии магнитного поля не нарушались над поверхностью, так как здесь была бы полная магнитная проводимость», - заявил Свен Саймон, соавтор исследования.
По его словам, в реальности над Дионой возникают нарушения магнитного поля, которые могут быть вызваны только наличием заряженных частиц в атмосфере спутника.
Удивительно, но атмосфера Дионы хоть и является тонкой и не имеет большой массы, она является достаточно сильной, чтобы мешать магнитному полю Сатурна.
В ширину спутник Диона имеет всего 1 123 км, то есть по размерам он 15-й крупнейший спутник в Солнечной системе.
Плотность Дионы примерно в 1,5 раза выше плотности воды, то есть данный спутник представляет собой преимущественно лед и небольшое твердое ядро.
По словам ученых, масса Дионы недостаточно велика, чтобы удержать столь же массивную атмосферу, как, например, у Титана или Земли.
Земля и другие крупные космические тела имеют сильные гравитационные поля, которые не дают атмосфере «убегать» в космос. У Дионы нет такой сильной гравитации и, как считают ученые, тонкий слой газа над этим спутником существует лишь из-за того, что он постоянно подзаряжается.
Сатурн окружен поясом высокоэнергетичных частиц, что сродни поясу Ван Аллена вокруг Земли. Когда частицы ударяются о поверхность Дионы, то они заряжаются и отлетают от нее.
«Диона находится в этом поясе и поэтому обладает атмосферой из заряженных частиц, постоянно парящих над спутником», - заявил Саймон.
Другой спутник Сатурна Рея по массе больше Дионы и здесь есть более сильная собственная гравитация, разбавляющая заряженные частицы небольшим содержанием кислорода.
Так как атмосферу Дионы удалось обнаружить по магнитным признакам, ученые пока не знают ничего о ее химическом составе, однако по косвенным данным можно предположить, что она преимущественно состоит из водяного пара.
Еще раз вблизи Дионы аппарат Кассини пролетит 12 декабря. И теперь, когда исследователи установили факт наличия атмосферы, они могут исследовать ее более детально при помощи детекторов частиц и спектрометра электронов.