Международная группа астрономов заключила, что около каждой из звезд, видных на ночном небе, обращается по меньшей мере одна экзопланета. Это означает, что только в нашей галактике есть около 10 млрд планет, по размеру соответствующих Земле.
Для наблюдения за далекими звездами ученые использовали явление, известное как гравитационная линза, то есть искривление светового луча под влиянием гравитации массивного небесного тела.
Это гравитационное поле способно вести себя подобно увеличительному стеклу и усиливать свет от более удаленных звезд, вокруг которых могут обращаться планеты.
Группа астрономов, использующих относительно небольшие телескопы, объединились в сеть по поиску новых землеподобных планет под названием Mindstep.
Они пытались засечь довольно редкое явление, когда при наблюдении с Земли одна из звезд оказывается непосредственно перед другой, более удаленной звездой. В таком случае и возникает эффект микролинзирования, позволяющий находить новые экзопланеты.
В результате сети Mindstep удалось зафиксировать 40 таких явлений, и в трех случаях были найдены планеты, находящиеся на орбите более далеких звезд.
Хотя количество найденных планет оказалось относительно небольшим, на основании этих открытий исследовательская группа сумела подсчитать общее количество экзопланет.
"Только за последние 15 лет количество известных нам планет за пределами Солнечной системы выросло с нулевой отметки до примерно 700, - заявил соавтор исследования Мартин Доминик из университета Сент-Эндрюс в Шотландии - Но, по нашим оценкам, только в Млечном Пути существуют сотни миллиардов таких планет".
В последние годы большинство новых экзопланет было открыто при помощи телескопа "Кеплер" - астрономического спутника НАСА, предназначенного для поиска небесных тел, похожих на Землю.
"Кеплер" пытается найти экзопланеты, засекая мигание, то есть изменение яркости той или иной звезды в момент, когда планета проходит между ней и телескопом.
Этот метод более эффективен при поиске больших планет, расположенных поблизости от своих звезд.
Эффект гравитационной линзы использовать труднее, однако он позволяет находить планеты всех размеров и на больших расстояниях.
Результаты работы группы астрономов были представлены на 219-й встрече Американского астрономического общества, они также опубликованы в журнале Nature.