Договоренность, подписанная в Вашингтоне, позволяет европейским и американским специалистам начать скоординированное планирование совместных экспедиций на Марс.
Сотрудничество начнется с запуска аппарата на марсианскую орбиту в 2016 году. Затем, в 2018 году планируется доставка на планету самоходных исследовательских аппаратов, за которыми, возможно, в 2020 году последует отправка на Марс ряда спускаемых аппаратов.
Конечная цель программы - доставка на Землю образцов марсианских пород и почвы.
Под совместным документом свои подписи поставили главы космических агентств США и Европейского союза - Чарльз Болден и Жан-Жак Дордэн.
"Совместная инициатива по изучению Марса" (СИИМ) обсуждалась в течение нескольких месяцев. Сейчас наконец согласованы основные ее элементы - масштабы исследований и источники финансирования. Соглашение о намерениях ставит совместную работу на официальную основу.
США и Европа считают, что объединение усилий позволит сделать изучение "Красной планеты" более эффективным.
Оно облегчит и финансовые проблемы двух агентств и даст им возможность соблюсти согласованное расписание - марсианская экспедиция раз в два года.
Страны-члены Европейского агентства уже ассигновали на программу марсианских исследований 850 млн евро. Эта цифра должна быть увеличена до примерно миллиарда евро для финансирования запланированной совместной программы с американцами.
Вопрос этого дополнительного финансирования - и из каких стран оно может поступить - будет решен в середине декабря на Совете Европейского космического агентства.
"Важно, что страны-члены агентства поддержали идею. Никаких сюрпризов я не жду", - говорит профессор Дэвид Саутвуд, директор Европейского космического агентства (ЕКА) по науке.
Профессор Саутвуд формулировал совместную программу с коллегой из НАСА доктором Эдом Вайлером.
В целом совместная программа предусматривает запуск нескольких кораблей:
•2016: Орбитальный аппарат для изучения марсианской атмосферы и обнаружения в ней газовых примесей, в том числе метана. В ходе этой миссии также предполагается спуск на поверхность Марса статической метеорологической станции. Экспедиция пройдет под общим руководством ЕКА. Впервые европейцы будут играть ведущую роль в управлении спускаемым аппаратом на всех стадиях полета - при входе в атмосферу, спуске и приземлении.
•2018: Доставка на Марс европейских и американских марсоходов. Вход в атмосферу, спуск и приземление будет проходить под руководством НАСА.
•2020: "Подлежит рассмотрению" сеть спускаемых аппаратов для геодезических и экологических исследований.
НАСА предоставит ракеты-носители в 2016 и 2018 гг.
Метеорологическая станция, запуск которой запланирован на 2016 год, должна быть меньше, чем недавно запущенный американский спускаемый аппарат "Феникс".
Европа попытается осуществить его посадку в сезон пыльных бурь на поверхности "Красной планеты".
Такие пыльные бури порой закрывают всю поверхность Марса и существенно влияют на состав его атмосферы, что значительно осложняет вход в атмосферу, спуск и приземление.
"Мы понимаем, что это будет непросто, но думаем, что у нас есть пути решения проблемы", - говорит профессор Саутвуд.